十三行是清政府闭关锁国政策的产物。从18世纪开始到鸦片战争后，清政府只留广州一地对外通商，举泱泱大国的对外贸易于一地，一时万商云集珠江，成就了广州商业的最繁华时期，一度成为中国工商业最繁荣的城市，在世界范围内也是举足轻重。鸦片战争之后，清政府被迫开放了五个口岸通商，取消了行商制度，中国从纯粹的封建国家进入了半封建半殖民地国家。十三行，成为中国整个社会演变的一个无言象征。
故事介绍：
故事发生在1816年至1840年间的广州。从1857年起，清政府只准广州一口通商，并将与外商贸易的特权交给十三行。
同宜行是广州十三行中有几十年历史的行商。父亲潘亦仁奉行儒家学说，以仁义之道经营同宜行。但由于洋商联手，加上朝廷要十三行加纳银两的增加，同宜行陷入困境。
潘亦仁的长子潘维观曾与好友美国商人彼德去过美国。他聪明过人，具有西方现代商业观念；他也有纨裤子弟的习气，终日游手好闲，迷恋花艇女子小玉香。
潘维明是潘维观同父异母的弟弟，由于是三姨太早产所生，潘亦仁一直怀疑潘维明不是自己的骨肉。潘维明在家中被父亲和哥哥看不起，又在哥哥的婚礼上看到曾与自己要好的钱庄之女叶文秀成为他人之妻，潘维明大闹婚堂，结果被父亲逐出家门。潘维明决心与哥哥潘维观一见高下，在洋人大卫的帮助下，成立了德欣行。
潘亦仁痛斥不务正业的潘维观。潘维观表示，他与叶文秀可以将积压的茶叶按十三行的价格全部推销给外商。
潘维观和叶文秀在家中设下茶宴，招待外商。他们独出心裁地请外商“念茶”、“观茶”，再品茶，并请小玉香演唱有关茶叶的粤曲，趁势推销了中国茶具……同宜行的茶叶销售一空。潘维观得知小玉香怀了自己的孩子，叶文秀顺水推舟怂恿他把小玉香娶回家。潘维观向父亲提出娶姨太之事，潘亦仁说花艇女子断不可登潘家之门。
潘维观带着喜爱中国艺术的彼德上花艇听小玉香唱粤曲。早在此埋伏的潘维明请来海关监督和父亲潘亦仁。朝廷规定外商不得夜间外出，更不能出入烟花柳巷，狎戏大清女子。潘维明本想加害潘维观，没想到由于潘亦仁是同宜行行主，又是彼德的保人，结果是父亲潘亦仁被带走，押入大牢。潘亦仁行前叮嘱潘维观好好读书，来年进京赶考，潘家以后回老家隐居，再不涉足商场。小玉香向潘维明求情，潘维明趁机要挟小玉香……
为了救潘亦仁，潘维观卖掉老家的房产。潘亦仁放出来后，听说儿子想在商场上东山再起，大怒。然而儿媳叶文秀的胆略感动了他，感慨之际，潘亦仁同意潘维观将小玉香娶进潘家。
此时，潘维明登门要买下同宜行的牌匾，在潘亦仁、潘维观和叶文秀的痛斥、嘲讽中悻悻离去。临走前，他告诉潘维观，今日他将迎娶小玉香，潘维观心爱的女人就要躺在他潘维明的床上了。潘维观大怒，拔出彼德送给他的手枪，但被父亲夺下。
在阵阵惊雷中，潘维观对天发誓，定要在商场上干出个样子来……
二十多年之后，同宜行已是大清首富。但潘维观并未满足，他要让外商们知道，大清商人绝不比西方商人逊色。此时，专门向十三行提供红茶的“红茶帮”受潘维明挑唆，找到潘维观，要他提高红茶收购价。争执中一位负债的商人当即投江。看到儿子如此无情无义，潘亦仁与潘维观发生激烈冲突。但此时潘维观已是同宜行行主，他认为商场就如竞争的战场。潘维明伙同交易鸦片的大卫，趁机抬高价格……
正当潘维观夫妇分析大卫的企图时，官府来人将潘维观抓走，说林则徐来广州禁烟，凡是与洋人做生意的都要捉去杀头。
然而潘维观平安归来。他不仅见到了林则徐，还了解到林则徐的主张是禁烟不禁商。潘维观决定与彼德继续做生意，潘亦仁极为恼怒。潘亦仁认为若不是这样与洋人通商，鸦片就不会进入大清国；他提出要拿出银两给林则徐，造兵舰，购水雷，招募义军，抵抗英军。潘维观却坚决反对。
此时，断了音讯的小玉香突然登门。她讲述了被潘维明遗弃的经历，说自己现在的丈夫是个船老大，但因为吸鸦片，将她转卖给一个养蜂人……她将当年潘维观送她的爱情信物还给他，投江自尽……
小玉香的遭遇，使潘维观看到了鸦片给中国人带来的灾难，正当他与父亲并肩招募义军时，传来林则徐被朝廷撤职的消息……
潘亦仁彻底的绝望了：国已亡矣，十三行还要它干什么？愤怒中他一把火点然了同宜行。
潘维观从熊熊大火中抢出同宜行的牌匾，他看着夕下的太阳，不知它何时升起……
