今年一月初，一位76岁的法国艺术家因为用锤砸马塞尔·迪尚(Marcel Duchamp)著名的作品“泉” (Fontana)而被捕（图A）。这名嫌疑犯的敲击造成这件白色瓷质的男用小便池轻微碎裂，但他声称此番举动是行为艺术。1993年他还曾经在这个小便池内撒尿。
人们会问“到底什么是艺术？”经典的艺术概念是：任何事物必须是美的才能够成为艺术，艺术它是人类创造物，是人类精神产品 ，它必须是真实感情的表现形式。
然而什么是美呢？美有没有高雅低俗之分？十七世纪鲍姆加登把美学界定为“研究感觉的科学”。而现代美学研究的特征是描述性代替了规范性。最后托马斯·门罗说：‘“美是什么？”简短正确的答案也许是“美”是很多不同的事物，但还没有很好的了解，就把“美” 这个名词用在它身上了。’所以艺术仍旧是个有争议的概念。
时代的变革人的思想的解放往往首先反映在社会上视觉艺术的变化。20世纪是人类社会变化最剧烈的世纪，西方美术发生了激变，既有长足的进步，也有不少糟粕，某些消极的作品虽颓废却反映了艺术家的真实感情，成为历史震荡的忠实记录。
中国改革开发以来社会发生了巨大变化和进步，同样地在视觉艺术上也产生了激变，美术界有人称20年中国走过了西方整个 20世纪的路程。当然中国20年的变化含有极为深刻的历史意义，但未必能够与20世纪整个西方的美术创作实践和理论的成果相提并论。
19世纪末20世纪初，艺术世界一下变得纷乱无序，新艺术﹑立体派﹑装置艺术﹑行为艺术等褚多流派与手法竞波逐流，使艺术家及一般观众茫然无措，但那段历史的最大功绩是粉碎了文艺复兴以来框上绘画和错觉主义的霸权，打破了各种艺术类别之间的僵化划分，恢复了艺术的自由，使艺术获得了新的生命。
现代绘画产生的历史背景是二十世纪的巨变，无论出现什么形式都是现实生活中人类精神感情的反映，独创性的﹑代表性的作品都有它的历史价值，但非都具有美学上审美的价值。
中国这20年美术界出现的新潮流同样是社会突变经济飞跃下，人的生存状态的反映，无论是“玩世写实主义”或者“新古典主义”都是社会生活和人们对自我的从新解读，它无不带有浓厚的主观的意识形态，必然对社会有着正或者负的作用，不涉及客观世界特定的具体的事物的抽象艺术也不例外。
改革开放前美术仅仅是宣传工具，是歌颂政治和革命意志的图解。自从1978年法国19世纪农村风景画大展和1979的星星美展开创了美术界的新氛围。从1981年的全国青年美展上罗立中的《父亲》(图B)，到1988年的人体大展（图C）﹑美术回归到艺术的本位。接着是1990年新潮美术家（所谓泼皮群）的崛起。
第三代新潮美术家群技术上向传统和现实靠拢，内容上趋向以旁观者的调侃；严肃主题滑稽化，日常生活平庸化，玩世不恭的泼皮式幽默，它具有深刻的历史意义，但在美学上是单一化。是对传统﹑规范﹑信息﹑时尚的趋同。画家不是为自己创造观众，而是根据观众和市场的眼光塑造自己，缺乏美学上的突破创造精神。
20世纪开创者印象派的莫奈(图C)，野兽派的马蒂斯(图D)，立体派的毕加索(图E)都竖立了审美的新观念，梵 · 高(图F)、高更(图G)又开启了后期印象派的里程。他们的作品仍然在西方最受欢迎。雕塑家罗丹以他的老娼妇像﹑巴尔扎克像挑战了传统的审美观，超现实主义的达利(图H)则强迫观众不得不思考。迪尚在蒙娜丽莎脸上加了胡子（图I），又把小便池搬进了博物馆，从此艺术品不再是中产阶级去博物馆朝拜的对像。
20年来视觉艺术在中国发生了巨变，画布上最大的油画－朱德群的抽象画《复兴的气韵》（图J）已挂在上海大剧院，蔡居抽象画的中国元素和原始美得到大众赏识（图K）。陈丹青的西藏组画(图L)反映了中国文化的厚重和对民族内在精神的探索，陈逸飞谓之古典实近沙龙的美学理念给人满目绚丽和怀旧（图M）。
从罗中立的《父亲》表达了深沉的土根文化，到杨云飞的新古典主义性观念的突破(图N)。王广义的波普艺术对现实生活的反思(图O)，和张晓刚《大家族》的时代集体心理记忆(图P)。石冲的《舞台》技术的极端性和题材的新锐，刘小东的写实派新生代对现实嘲讽和无奈(图Q)，以及方力钧创造的光头形象成为了前卫艺术的象征(图R)。徐冰的装置艺术犹如他的《鸟飞了》给人 审美和思考(图S)。改革开放创造了丰富灿烂的视象。
只有岁月才能够最终决定，什么是既激发思考又能赏心悦目的艺术精品。
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