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圣城瓦腊纳西是印度著名的圣地之一，被认为是印度最古老和最神圣的城市，她的名字来源于两条注入恒河的河流：瓦鲁那也是印度教大神的名字)和ASi。瓦腊纳西座落在恒河左岸陡峭岩石构成的坚实的岩岸上，她的重要战略地位早在公元前1000年前就已经受到了雅利安人的重视。在释迦牟尼时代，这个地区隶属于印度最强大的古国之一摩揭陀王国，她附近的鹿野苑是佛祖释迦牟尼成道后初转**之处，佛教史上最著名的圣地。穆斯林的入侵给了这座城市以致命的打击，直至1730年莫卧尔帝国的颓倾，瓦腊纳西才又回到了一印度王子的统治之下。
瓦腊纳西位于新德里东南780公里的恒河左岸，如今她拥有近100万人口，2000多座寺庙，具有新城和旧城两个部分，虽然历经沧桑，但至今仍保持着其浓厚传统。在圣城瓦腊纳西，一定不可错过去看恒河，恒河岸边有一座座沿河而建的高大的“码头”，虽然也停靠船只，但却不是真正的船坞，而是历朝历代的王侯巨贾们所修建的城堡般的宫殿，以及与之相应的数十级的高大而宽敞的台阶，以此作为他们来朝圣居住的“行宫”及朝圣者下河沐浴祈祷的专用通道。每天早晨，来自印度各个角落的数不尽的朝圣者挤满了码头，朝着初升的太阳，在河水中进行他们的晨祷。
根据印度教教义，恒河是最神圣的河流，位于印度北方邦东部恒河岸边的瓦腊纳西是最神圣的城市。相传司雨女神英迪拉从天堂洒下四滴甘露，其中一滴就落在这里。瓦腊纳西曾称卡什或贝拿勒斯，现名是恢复古称，由流经该城的两条河的名称 ---- 瓦腊纳和阿西组合而成。
历史上，佛教曾在瓦腊纳西兴盛一时，释迦牟尼第一次宣扬佛法就是在离该城10公里的鹿野苑。据史书记载，唐朝僧人玄奘曾于公元7世纪到过此地。
瓦腊纳西几经劫难，历尽沧桑。穆斯林入侵者数次毁坏城池，致使18世纪前兴建的印度教庙宇无一幸存。然而在印度教教徒的心目中，瓦腊纳西永远都是神圣之都。他们笃信这座古城就是印度教的三大主神之一 ---- 湿婆的故乡，在城中兴建了数百座敬奉湿婆的庙宇。在瓦腊纳西，随处可见湿婆的象征----各式各样、大小不一的灵伽（男性生殖器图腾）。
恒河朝东南方缓缓流过恒河平原，到瓦腊纳西突然转弯向东北方奔去。这里地势较高，恒河沿岸庙宇和旅馆鳞次栉比。长约10公里的河滩上几乎修满供人下河沐浴之用的台阶。印度教教徒认为，在圣河里沐浴可洗净一生的罪孽，来世得到新生，因而每天都有上万人从印度各地涌进瓦腊纳西朝圣和在恒河里沐浴。从前，不少王公贵族占据风景优美的河畔修建专用浴阶和行馆。直到现在，一些浴阶仍只对高种姓的婆罗门开放。
其实恒河对每一个朝圣者都是公平相待的。每当黎明时分，瓦腊纳西狭窄的街巷里就想起脚步声。无数支圣浴者的队伍汇集在岸边。河水中，有人向初升的太阳双手合十频频祈祷；有的掬起圣水狂饮；连不懂事的幼儿也被父母按进水里，一尝圣水的滋味。
瓦腊纳西不仅是教徒祈求现世幸福的地方，还是他们得以安息的处所。岸上有两座火葬场，一座为几个显赫的婆罗门家族占有，另一座对除贱民以外的印度教徒开放。许多尸体是从远方专程运来火化的，还有众多僧人、教徒干脆到瓦腊纳西等死。一生遭受虐待和凌辱的贱民死后仍不能享有公平的待遇，他们的尸体被扔进恒河任由秃鹫和乌鸦啄食。
对于印度教教徒来说，能到瓦腊纳西朝圣沐浴是无比自豪荣幸的事。对外国人来说，它是一座具有浓厚印度教色彩的神秘城市。由于各庙宇均不对非印度教教徒开放，其中的景况便无从知晓。人们得以领略圣城风情的场所只剩下恒河岸边了。看着如潮的人群，听着广播喇叭不断传出吟诵经文的喧嚣，无论你对印度教是否感兴趣，这里的景象总会唤起你的好奇心，令人遐想。
